Kettős Red Bull-győzelem és újabb Ferrari-dobogó a szuzukai versenyen

Max Verstappen sorozatban harmadszor szerezte meg a pole pozíciót Szuzukában, aminek révén pályafutása során összességében a 36. alkalommal várhatta az élről a piros lámpák kialvását. Mellette a csapattársa, Sergio Pérez foglalt helyet – a  Red Bull a 2023-as Bahreini Nagydíj után először sajátította ki az első sort.

A Red Bull mögött a tavaly dobogón záró Lando Norris, illetve a két héttel ezelőtt győzedelmeskedő Carlos Sainz Jr. következett. Fernando Alonso az ötödik, Oscar Piastri a hatodik, a két Mercedes-versenyző közé beékelődő Charles Leclerc a nyolcadik, míg a hazai pilóta, Cunoda Juki a tizedik rajtkockából vágott neki az 53 körös versenynek.

Ami a stratégiát illeti, az első tízesből egyedüliként az Aston Martin spanyol pilótája döntött a lágy gumi mellett, rajta kívül Nico Hülkenberg, Alexander Albon, Valtteri Bottas, valamint az Alpine kettőse választotta a piros jelzésű Pirellit, míg a többiek a közepes keveréken kezdtek.

Noha Verstappen jól rugaszkodott el, és sikerült megtartania a vezetést, miközben mögötte változatlan sorrendben fordult el az első ötös, a piros zászló semmissé tette az első megtett métereket. Daniel Ricciardo és Alexander Albon ugyanis a hármas  kanyarban találkozott össze egymással, miután az ausztrál Lance Strollra figyelt, és ahogy kihúzódott, elfogyott az út a thaiföldi előtt.

A baleset – amit a sportfelügyelők a leintés után fognak vizsgálni – következtében sérült a gumifal, így azonnal megszakították a futamot. A megközelítőleg negyedórás szünet során öt versenyző, Lewis Hamilton, George Russell, Esteban Ocon, Pierre Gasly és Logan Sargeant váltott kemény keverékre.

Az újabb állórajtot is jól kapta el Verstappen, mögötte Pérez, Norris, Sainz és Alonso tette teljessé az első ötöst, hátrébb az első kanyarban kissé hibázó Russellt Cunoda előzte meg, a két Alpine összeért egymással, míg a beragadó Hülkenberg a mezőny végére esett vissza.

Az első körökben Russell visszavette a pozícióját a hazai pályán versenyző riválisától, aki nem sokkal később megejtette az első kerékcseréjét is. Az RB japán pilótáját rövidesen többen is követték, miközben Pérez kissé lecsúszott a pályáról, de sikerült megtartania a második helyét.

Az élmezőnyből elsőként a harmadikként haladó Norris állt ki, a McLaren britjét a következő körben a csapattárs is követte, miközben Hamilton elengedte maga mellett Russellt, míg Csou Kuan-jü váltóhiba miatt volt kénytelen feladni a küzdelmet. Bár a Mercedes fiatal britje némileg gyorsabb volt a csapattársánál, az „ezüstnyilak” folyamatosan lépkedtek hátra, ahogyan az időközben kereket cserélők egyesével lehagyták őket.

A legtovább Leclerc nyújtotta el az etapját, a versenyt átmenetileg vezető ferraris a 27. körben váltott, és tért vissza a hatodik helyen úgy, hogy tudta, előtte valamennyi riválisának ki kell állnia még egyszer. Az egy kiállást megspóroló monacói pilóta a harmadik helyen haladt az újabb cserék után, így már csak az volt a kérdés, a versenyző maga mögött tudja-e tartani az őt üldöző Norris, Sainz alkotta párost.

Bár a remek tempót futó spanyol viszonylag hamar megelőzte mclarenes ellenfelét, majd a márkatársát is maga mögé utasította, Leclerc-nek végül sikerült kitartania Norris előtt, így a Ferrari a lehető legtöbbet kihozta a szuzukai versenyéből is.

Verstappen győzelmét senki sem zavartatta, a holland 12.5 másodperccel szelte át Pérez előtt a célvonalat. A címvédő Szuzukában zsinórban a harmadik, míg teljes pályafutását tekintve az 57. győzelmét aratta. A harmadik-negyedik helyen befutó Scuderia párosát tehát Norris követte, majd Alonso, az utolsó körben előző Russell, Piastri, Hamilton, illetve a hazai közönség előtt versenyző Cunoda zárta a pontszerzők sorát.

Folytatás két hét múlva a Kínai Nagydíjjal.